Фамилия Смольякова образована от прозвища Смольяк (или Смоляк). Чаще всего так называли человека, который занимался добычей смолы — это был тяжёлый и вредный промысел: смолу курили из сосновых пней, чтобы потом использовать её для пропитки канатов, дёгтя и строительных материалов. Однако у прозвища есть и вторая версия: славяне могли называть Смоляком жителя Смоленщины. Обе трактовки правдоподобны, и обе ведут к одной основе — слову «смола».

Потомки человека с таким прозвищем со временем получили фамилию Смольякова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «дочь или жена Смольяка». В мужском варианте фамилия звучит как Смольяков, и она широко бытует в формах с мягким знаком (Смольяков) и без него (Смоляков). Первая форма ближе к исходному прозвищу с мягким «ль», вторая — к упрощённому произношению.

Стоит отметить, что прозвища по занятиям были очень распространены на Руси: так же появились Смолины, Смолокуровы, Дегтярёвы. Но Смольяковы выделяются тем, что их фамилия могла иметь и географическую подоплёку — если предок переехал из Смоленска, его могли прозвать по месту выхода, а не по ремеслу. Смоленск, в свою очередь, получил название от реки Смольни, а та — от смолистых берегов.

Среди известных носителей фамилии — Эдуард Римович Смольяков, профессор МГУ, доктор физико-математических наук. Его научная карьера не связана со смолокурением, но сама фамилия напоминает, что предки могли быть людьми практичными и работящими, осваивавшими лесные богатства средней полосы. В любом случае, Смольяковы — это фамилия с ясной этимологией, которая не даёт повода для споров: корень «смол-» узнаваем даже без специальной подготовки.