Фамилия Смоляков — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища через притяжательный суффикс -ов. Разбираем ее по косточкам: основа — прозвище Смоляк, суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Смоляка), то есть фамилия буквально означает «потомок Смоляка». Такой тип словообразования был самым массовым на Руси в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились наследственными именованиями.

Корень прозвища — нарицательное «смола», то есть густой древесный сок. Отсюда первая и самая правдоподобная версия: Смоляком называли человека, который занимался добычей смолы или торговал ею. Смолокурение было важным промыслом в лесных регионах России: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, деревянных конструкций, производства дегтя. Прозвище по ремеслу — один из древнейших пластов русских фамильных основ, поэтому версия о профессиональном предке выглядит убедительно.

Вторая версия отталкивается от другого значения слова «смоляк» — так в некоторых говорах называли лес, где деревья обильно выделяют смолу, особенно хвойные боры. В этом случае прозвище отражало не занятие, а место жительства: человека могли прозвать Смоляком за то, что он жил у такого леса или происходил из смолистой местности. Географические прозвища по типу местности тоже широко распространены, так что эта гипотеза имеет право на существование, хотя уступает первой в конкретике.

Третья версия связывает прозвище с городом Смоленском. Смоляками в старину называли жителей Смоленска и смоленских земель. Этот город — один из ранних средневековых центров Руси, впервые упомянутый в летописи под 862 годом. Сам топоним, по одной из гипотез, восходит к названию реки Смольня, а та — к старославянскому «смоль» в значении «чернозем». Другая гипотеза объясняет название города практичнее: сосновые леса и пологий берег Днепра делали это место удобным для смоления лодок — то есть для обработки их смолой перед долгим плаванием. Если предок действительно был родом из-под Смоленска, прозвище Смоляк закрепилось бы за ним как указание на родину.

Какая версия верна для конкретной семьи Смоляковых — сказать невозможно без генеалогических изысканий. Но словообразовательная модель фамилии не оставляет сомнений в главном: Смоляков — это потомок человека по прозвищу Смоляк, и прозвище это было связано либо с ремеслом смолокура, либо с местом жительства в смолистом краю, либо с происхождением из Смоленска. Интересно, что фамилия сохранила этот корень в чистом виде, без диалектных искажений, что говорит о ее относительно раннем оформлении — позже прозвища часто переосмыслялись или вытеснялись церковными именами.