Фамилия Смоляга — нечастая, но выразительная. Её основа — прозвище, которое в разных говорах могло относиться к двум разным вещам: либо к человеку, который гнал или продавал смолу, либо к тому, кто был чёрен, как смоль. В старину смолокурение было распространённым промыслом в лесных районах, особенно на севере и северо-западе России. Смолу использовали для пропитки древесины, канатов, в кожевенном деле, и мастера этого дела носили прозвища Смола, Смоляной, Смоляга. Второй вариант — тёмный цвет волос или кожи: «смоляга» могли назвать смуглого, черноволосого человека, и это прозвище закреплялось за ним и его потомками.

Суффикс -ага в русских прозвищах и фамилиях встречается редко, но он придаёт слову разговорный, иногда даже грубоватый оттенок (сравните: бродяга, работяга, миляга). В данном случае «Смоляга» — это не просто производитель смолы, а человек, с которым это занятие или внешность срослись накрепко, возможно, с оттенком пренебрежения или шутки. Такие прозвища часто давали в среде крестьян и ремесленников, где ценилась меткая, «цепкая» характеристика.

В отличие от более частых фамилий Смолов, Смолин, Смоляков, форма Смоляга — бессуффиксальная: она сохранила прозвище почти в первозданном виде, без добавления -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в тех регионах, где была сильна традиция прямых прозвищных фамилий (например, на севере, в Сибири или в казачьих областях). Встречается она в основном в Беларуси, в Смоленской, Брянской и соседних областях — как раз в зоне бытования смолокуренного промысла.

По сословному происхождению носители фамилии Смоляга — скорее всего, крестьяне или ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что только подтверждает её «народный», неаристократический характер. Если искать однокоренную параллель, то фамилия Смолянинов (от «смолянин» — житель Смоленска) образована по другой модели и не является прямым родственником.