Фамилия Смолягина образована от прозвища Смоляга, и корень здесь — нарицательное «смола». Такое прозвище относится к «профессиональным» именованиям: предок мог заниматься добычей смолы. Смолокурение было тяжёлым и уважаемым ремеслом, особенно в лесных регионах России, где смолу добывали для пропитки корабельных канатов, осмолки лодок и изготовления дёгтя. Человека, знающего это дело, могли звать Смолягой — и это прозвище закреплялось за ним прочнее имени.

Существует и вторая версия: Смолягой могли прозвать смуглого, черноволосого человека — по сходству цвета кожи и волос с тёмной смолой. Эта версия менее распространена, но тоже имеет право на жизнь: в народной традиции прозвища часто отражали внешность. Однако для фамилии, возникшей в среде, где смолокурение было обычным занятием, профессиональная версия выглядит правдоподобнее.

Суффикс -ин в фамилии Смолягин указывает на принадлежность: Смолягин — это «сын Смоляги», потомок человека с таким прозвищем. Модель образования простая и древняя: прозвище отца становилось фамилией детей. Так, со временем прозвище Смоляга легло в основу фамилии, и потомки человека, который когда-то смолил лодки или гнал смолу, получили фамилию Смолягин. Фамилия хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение как ценное свидетельство семейной истории.