Фамилия Смугалов напрямую связана с прозвищем Смугалый, которое и стало её основой. Разбирать её удобнее с конца: суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель «прозвище отца + принадлежность», то есть Смугалов буквально означает «сын Смугалого». Само прозвище, скорее всего, восходит к украинскому прилагательному «смуглий» — «загорелый, темнокожий». Так могли назвать человека за смуглую кожу, тёмные волосы или просто за то, что он сильно загорал на солнце. Эта версия наиболее правдоподобна, поскольку в украинских говорах слово «смуглий» широко употреблялось именно в этом значении.

В южных областях России у слова «смуглый» есть и другой оттенок — «пересохший», «сухой». Отсюда появляется альтернативная гипотеза: прозвище могло характеризовать не цвет кожи, а телосложение. Смугалым в этом смысле называли поджарого, худощавого человека. Эта версия менее распространена, но полностью исключать её нельзя, особенно если родословная тянется из южнорусских губерний, где оба значения бытовали рядом.

Интересно, что фамилия сохранила корень без типичного для русского языка перехода в «смугл-» с тем же значением. Однокоренные русские фамилии — Смуглов, Смуглый — встречаются чаще, а вариант Смугалов крепче держится за украинскую огласовку основы. Это может говорить о том, что предки носителей фамилии жили на стыке украинских и русских земель, где прозвище закрепилось именно в такой форме.

Как бы то ни было, прозвище Смугалый закрепилось за конкретным человеком как его основное бытовое именование. Со временем оно перешло на потомков, и уже в следующих поколениях за ними закрепилась фамилия Смугаловы. Точных дат и известных исторических носителей этой фамилии в открытых источниках нет, но в этом нет ничего необычного: большинство русских фамилий такого типа сложились в XV–XVII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные родовые имена.