Фамилия Смугалов произошла от прозвища Смугалый, которое давали человеку за характерную внешность. В основе лежит украинское прилагательное «смуглий» — «загорелый, темнокожий». Так нарекли основателя рода за смуглый цвет кожи или темные волосы. В южных областях России у слова «смуглый» было и другое значение — «пересохший», поэтому прозвище могли закрепить за поджарым, худощавым от природы человеком.

Прозвище Смугалый заменило человеку имя в быту, а его потомки со временем получили фамилию Смугаловы по стандартной для славян модели: к основе добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Такой способ образования типичен для русских, украинских и белорусских фамилий, но в данном случае обращает на себя внимание южнославянский след: слово «смуглый» в значении «темнокожий» шире всего распространено именно в украинских говорах, что может указывать на географию предков.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила не церковное имя, а живую народную характеристику человека. В старину прозвища такого рода не были редкостью, но закрепились в фамилиях не у всех родов. Смугаловы — пример того, как меткое слово, данное предку, пережило столетия.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно лишь после серьезных генеалогических изысканий: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности. Однако уже сейчас ясно, что фамилия Смугалов — памятник живой народной речи, отразивший и внешний облик, и характер человека, жившего несколько веков назад.