Фамилия Смыгалин образована от прозвища Смыгаля, в основе которого лежит украинский глагол «смыгать» — «быстро идти, бежать, исчезать; метаться, выскочить, выбежать, торопливо или тайком». Проще говоря, Смыгалей в народе могли назвать удалого, ловкого человека, который всё делает быстро и незаметно. Прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а его потомки со временем получили фамилию Смыгалины.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище на -а (Смыгаля) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Такая модель указывает на прямого родоначальника: Смыгалин буквально означает «сын Смыгали», «из семьи Смыгали». Подобный тип фамилий широко распространён в северорусских и южнорусских говорах, где прозвищные имена на -а были обычным делом.

Интересно, что глагол «смыгать» имеет и другое, более резкое значение — «дёргать, тереть, хлестать». В некоторых говорах смыгой называли плётку или кнут. Не исключено, что прозвище Смыгаля могло относиться к человеку резкому в движениях или даже к тому, кто часто «смыгал» — то есть стегал лошадей в работе. Но версия с быстрым, проворным человеком выглядит правдоподобнее: такие прозвища давали чаще по характеру, чем по случайному занятию.

Фамилия Смыгалин — самобытный памятник славянской культуры, но её региональная привязка неочевидна. Украинский глагол в основе не означает, что предки жили именно на Украине: подобная лексика встречается и в южнорусских говорах, и в белорусском языке. Поэтому говорить о точном месте происхождения фамилии можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования фамилии мог быть длительным, и в разных ветвях рода он мог идти независимо.

Стоит заметить, что однокоренных фамилий немного: встречаются Смыгалов, Смыганов, Смыгун. Все они восходят к тому же корню, но образованы разными суффиксами, что говорит о живом бытовании прозвища в разных местностях. Смыгалины же — это отдельная ветвь, закрепившаяся именно в форме с -ин.