Фамилия Смыгалин ведет начало от личного прозвища Смыгаля. В его основе лежит украинский глагол «смыгать» — «быстро идти, бежать, исчезать; метаться, выскочить, выбежать, торопливо или тайком». Человека, которого так называли в народе, окружающие воспринимали как удалого, ловкого и проворного — того, кто не сидит на месте и умеет вовремя оказаться там, где нужно, а при необходимости и быстро скрыться.

Прозвище Смыгаля закрепилось как наиболее употребительное именование человека, а затем легло в основу фамилии. По модели образования Смыгалин — типичная русская фамилия, созданная по схеме «прозвище + притяжательный суффикс -ин». Такая модель отвечала на вопрос «чей сын?»: Смыгалин — сын Смыгали. Суффикс -ин в этом случае закономерен, потому что основа прозвища оканчивается на гласный.

Интересно, что однокоренные прозвища и фамилии встречаются и в русских говорах, где глагол «смыгать» имел близкие значения — «тереть, драть, хлестать». Впрочем, для фамилии Смыгалин версия с быстрым, юрким человеком выглядит убедительнее: она прямо объясняет, за что предку дали прозвище и почему оно прижилось в обиходе.

Таким образом, потомок человека, носившего прозвище Смыгаля, со временем получил фамилию Смыгалин. Сегодня она сохраняет память о характере или повадках своего первого обладателя, которого в округе знали как человека быстрого и расторопного.