Фамилия Смыгалов — это не книжное, а живое прозвище, которое закрепилось за предком и перешло к потомкам. В её основе лежит украинский глагол «смыгать», который означал «быстро идти, бежать, исчезать; метаться, выскочить, выбежать, торопливо или тайком». Проще говоря, смыгалом в народе называли удалого, ловкого и быстрого человека — того, кто умел вовремя появиться и вовремя исчезнуть.

Сама модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: прозвище Смыгал + патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывает на принадлежность: Смыгалов буквально означает «сын Смыгала», «из рода Смыгала». Это одна из самых распространённых словообразовательных схем, по которой в XVI–XVII веках формировалась основная масса русских, украинских и белорусских фамилий.

Интересно, что прозвище Смыгал не было уникальным — в славянских говорах встречаются однокоренные слова «смыга» (быстрый, проворный человек) и «смыгать» (двигаться рывками, торопиться). Поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах: где-то её дали шустрому работнику, где-то — человеку, который часто пропадал из виду, а где-то — тому, кто тайком уходил от нежелательной встречи.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Смыгаловы ведут род от прозвища, которое описывало характер или поведение. Это делает фамилию частью пласта «мирских» именований — тех, что давали не при крещении, а в быту, чтобы точнее обозначить человека среди соседей и родни.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования прозвищ шёл столетиями и не был привязан к одной местности. Окончательно говорить о географии и хронологии можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: Смыгаловы — потомки человека, которого окружающие запомнили за быстроту, ловкость и неуловимость.