Фамилия Смыкалов — это прозвищная фамилия, типичная для славянской традиции именования. В её основе лежит личное прозвище Смыкало, которое человек получал при жизни, а уже его потомки со временем закрепили это именование за своим родом.

Главный вопрос — что означало исходное прозвище. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая отсылает к глаголу «смыкаться» в значении «бродить, шататься». Тогда прозвище Смыкало могло указывать на непоседливый характер или образ жизни предка. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «смыкать» — «соединять», и тогда оно может относиться к роду занятий человека. Менее вероятна связь со словом «смычок» — здесь смысловая цепочка слишком зыбкая, чтобы принимать её всерьёз.

Отдельного внимания заслуживает белорусский след. В белорусском языке есть слово «смык» — «борона», и глагол «смыкаць» — «дергать, выдергивать». Если прозвище восходит к этому корню, то перед нами «профессиональное» именование: так могли назвать человека, занятого сельскохозяйственными работами, например прополкой огородов или боронованием. В пользу этой версии говорит и то, что прозвища от названий орудий труда в славянской ономастике встречаются часто.

Историческая подоплёка у фамилии есть. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Михаил Смык, пушкарь, 1585 год, Псков. Это не прямое указание на носителя фамилии Смыкалов, но ценное свидетельство того, что прозвище Смык бытовало в XVI веке и могло дать начало целому семейству однотипных фамилий. Пушкарь — человек служилый, так что прозвище не было жёстко привязано только к крестьянскому труду.

В документах начала XX века фамилия фиксируется в чернозёмной полосе России. Известны записи о Смыкалове Алистрате Михайловиче, родившемся в 1891 году в Воронежской области, и Смыкалове Прокофии Антоновиче, родившемся там же в 1891 году, в селе Варваровка. Эти упоминания показывают, что к тому времени фамилия уже прочно осела в крестьянской среде Центральной России.

Точное время и место возникновения фамилии Смыкалов назвать нельзя — для этого нужны серьёзные генеалогические изыскания с привлечением архивных документов. Но сам механизм понятен: прозвище Смыкало, данное по поведению или роду занятий, закрепилось за потомками и через суффикс -ов превратилось в родовое имя. Это обычный путь для большинства русских фамилий, и Смыкаловы здесь не исключение.