Фамилия Снетилов — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного за внешность или манеру поведения. В её основе лежит слово «снетиль» — так в русских говорах называли маленькую рыбку, снетка. Прозвище Снетило могли дать невысокому, худощавому человеку или тому, кто промышлял ловлей этой рыбы. Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Снетилов — буквально «сын Снетила».

Интересно, что слово «снеток» (мелкая озёрная рыбка из семейства корюшковых) широко употреблялось на северо-западе Руси — в Новгородской, Псковской, Тверской губерниях. Именно там снеток был важным промысловым видом, его сушили и продавали по всей стране. Поэтому географически фамилия Снетилов скорее всего привязана к этим регионам. В отличие от фамилий на -ин (типа Снетилин), которые могли бы возникнуть от основы на -а/-я, форма на -ов закрепилась за прозвищем на твёрдый согласный.

Версия, что фамилия происходит от слова «снеть» (устар. «гнить», «портиться»), маловероятна: такая основа дала бы иную огласовку и другой суффикс, к тому же прозвища с негативным значением в русской ономастике встречаются реже, чем описательные. Более правдоподобно, что предок носителя фамилии был либо мелковат ростом, либо держал лавку с сушёным снетком. В любом случае, фамилия редкая и не попала в массовые списки дворянских родов — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами из северо-западных губерний.