Фамилия Снетов — одна из тех, где исходное слово почти исчезло из живого языка, а фамилия осталась. В её основе лежит не «снег», как может показаться на первый взгляд, а слово «снет» или «снеток» — мелкая рыбка, известная также как корюшка или снеток. В старых русских говорах «снетом» называли не только саму рыбу, но и вообще мелкую рыбёшку, малька. Прозвище Снет могли дать невысокому, щуплому человеку, либо, напротив, рыбаку, промышлявшему этой рыбой, или торговцу снетками.

Словообразовательная модель проста и типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Снетов буквально означает «сын Снета», «из семьи Снета». Фамилия относится к группе так называемых «рыбных» фамилий — в одном ряду с Карасёвым, Окуневым, Ершовым, Лещёвым. Однако, в отличие от них, основа «снет» встречается реже, что делает Снетовых менее распространёнными, но более узнаваемыми среди однотипных фамилий.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с диалектным глаголом «снетить» — бредить, говорить вздор. В этом случае прозвище Снет закреплялось за человеком со странностями, путаником. Но эта гипотеза слабая: глагол редок, а рыболовная тема в русских фамилиях настолько распространена, что держаться стоит именно за «снетка».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Поволжью — регионам, где ловля снетка была промыслом (Псковское озеро, Чудское озеро, верхняя Волга). В псковских и новгородских писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Снет, хотя сама фамилия в её современном виде оформилась, скорее всего, к XVIII веку, когда прозвища окончательно закрепились за потомками.

Сейчас фамилия Снетов — нечастая, её носители живут в основном в европейской части России. Фамилия недвусмысленно указывает на занятие или внешность предка, и в этом её главная ценность для потомка: она хранит память о реальном человеке, которого окружающие запомнили либо по его улову, либо по его росту.