Фамилия Снетков напрямую связана с прозвищем Снеток, которое давали человеку по названию маленькой промысловой рыбки — снетка. Эта рыба семейства корюшковых во множестве водится в Белом озере и в некоторых других северных водоемах, а в засушенном виде она веками была дешевой и доступной едой. Поэтому прозвище Снеток чаще всего получал рыбак, промышлявший этой рыбой, или торговец, развозивший сушеного снетка по ярмаркам. Менее очевидная, но вполне жизненная версия — прозвание за кулинарное мастерство: в псковских говорах пирог с начинкой из снетков называли снетовик, а умелого стряпуна, который готовил такие блюда, соседи могли прозвать по его коронному угощению.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Снеток добавляется патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын такого-то». То есть Снетков — это буквально «сын Снетка», потомок человека с этим прозвищем. Фамилия укладывается в обширный ряд «рыбных» фамилий вроде Ершов, Окунев, Карасев, но у нее есть своя географическая привязка: она особенно характерна для северо-запада России, в частности для Псковской и Новгородской областей, где снетковый промысел был развит веками.

Любопытно, что в одном ряду с фамилией Снетков стоят ее региональные варианты: Снетов и Снетковский. Первая образована тем же способом, но от другой формы прозвища — Снет, вторая указывает на происхождение из конкретной местности, где ловили снетка. При этом в старых документах встречаются прозвищные формы Снетко и Снеток, что говорит о живом бытовании этого слова в народной речи вплоть до XVII–XVIII веков, когда фамилии окончательно закрепились. Сейчас фамилия остается редкой, но не исчезающей — ее носители встречаются по всей России, хотя наибольшая концентрация по-прежнему сохраняется на северо-западе, что подтверждает ее глубокую связь с местным рыбным промыслом.