Фамилия Сочалин — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных ключей к прошлому. В её основе лежит корень «соч-», который в русских говорах имел не одно значение. Самая прямая версия: прозвище Сочала или Сочаля могли дать человеку, который любил сочное, сытное, жирное — либо, наоборот, худому, «сухому», но это менее вероятно. В диалектах слово «сочень» означало лепёшку, часто с творогом или кашей, а «сочить» — искать, выслеживать (отсюда «сыщик»). Если пращур был охотником или дозорным, прозвище Сочало могло закрепиться за ним по занятию.

Суффикс «-ин» указывает на типичную для центральной России модель: «чей?» — Сочалин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сочала. Обратите внимание, что фамилия не на «-ов», а на «-ин», что характерно для прозвищ, оканчивающихся на -а, -я (Сочала → Сочалин). Это сужает круг возможных регионов: такие фамилии чаще встречались в северных и центральных губерниях, в частности в Ярославской, Костромской, Вологодской землях, где был силён пласт диалектной лексики.

Менее очевидная, но допустимая версия — связь с гидронимом. В России есть несколько рек с названием Соча (приток Волги в Ярославской области) и река Соча в бассейне Оки. Житель берега такой реки мог получить прозвище Сочала, а его дети — стать Сочалиными. Эта версия объясняет и относительную редкость фамилии: она не разошлась широко, а осталась локальной, привязанной к конкретному водному имени.

С точки зрения социальной истории, Сочалины — почти наверняка крестьянский или посадский род. Дворянские фамилии с таким окончанием и корнем в источниках не прослеживаются. Фамилия не попала в списки столбового дворянства, а значит, её носители в XVII–XIX веках были либо государственными крестьянами, либо мещанами, либо однодворцами. Встречаемость фамилии и сегодня невысока: она сосредоточена в основном в Центральной России и Поволжье, что подтверждает её местное, «гнездовое» происхождение.