Фамилия Солотенков — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений, и выбрать единственное не всегда просто. Начнём с очевидного: в основе лежит слово «солод» — продукт, получаемый при проращивании зерна и используемый в пивоварении, хлебопечении и производстве кваса. Если отталкиваться от этого корня, то перед нами типичная «профессиональная» фамилия: предок мог быть солодовником — мастером, который готовил солод, или владельцем солодовни. Такое ремесло было распространено повсеместно, и фамилии на -ов/-ев от названий занятий — одни из самых частых в русском ономастиконе.

Однако форма «Солотенков» заставляет присмотреться внимательнее. В ней нет привычного для «солодовых» фамилий суффикса -ов- (ср. Солодов, Солодовников). Вместо него мы видим -енк-ов. Суффикс -енк(о) типичен для украинской и белорусской традиции, где он образует фамилии со значением «маленький, молодой» или «сын такого-то». В русском языке он тоже встречается, особенно в южнорусских говорах и среди переселенцев. Если принять эту версию, то основа «Солотенк(о)» — это либо прозвище, либо патроним. Человек по прозвищу Солотенко мог быть сыном или учеником солодовника, а его потомки уже обрусели, добавив окончание -ов. Кстати, украинская фамилия Солотенко существует и поныне.

Есть и третья, более редкая гипотеза, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах слово «солоткий» означало «сладкий» (от общеславянского «солодкий»). В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком с приторно-ласковым характером или, наоборот, иронично — за тем, кого сладким не назовёшь. Но здесь мы вступаем в область предположений: прямых письменных свидетельств о таком прозвище для фамилии Солотенков нет, в отличие от многочисленных упоминаний солодовников в писцовых книгах.

Географически фамилия Солотенков тяготеет к центральным и южным областям России, а также к востоку Украины. Встречается она нечасто, что не делает её загадочной, но указывает на локальное происхождение — скорее всего, от одного конкретного рода солодовников или переселенцев с юга. Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами (солодовня часто была частью помещичьего хозяйства), так и посадскими людьми, если ремесло велось в городе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Солотенков стоит особняком. Солодов, Солодовников, Солодянкин — все они прямо указывают на занятие или место (солодяня — солодовня). Солотенков же через уменьшительный суффикс как бы «смягчает» профессиональную привязку, делая акцент на родственной связи: не просто солодовник, а «солодовничий сын». Это придаёт фамилии более личный, почти семейный оттенок, что встречается реже, чем прямые профессиональные обозначения.