Фамилия Соловатов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано напрямую с тем, что первым приходит на ум. На первый взгляд кажется, что корень «сол» отсылает к соли или солению. Но в русских фамилиях с суффиксом -оват- (-еватый) скрывается иная модель: она указывает на качество, сходство или обладание чем-то в меньшей степени. «Соловатый» в старых говорах означало «слегка солёный» или «с привкусом соли», но также могло относиться к цвету — «соловатый» (серовато-жёлтый, как у соловой масти лошади). Прозвище Соловатый давали либо человеку с таким оттенком волос или кожи, либо тому, кто жил у солончаков или торговал солью, но не был основным солеваром — отсюда уменьшительный оттенок.

Суффикс -ов в финале типичен для русских фамилий: он превращает прозвище в притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — «сын Соловатого». Модель образования (основа на -оват- + -ов) встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и встречается в основном в центральных и южных регионах России. Географически фамилия Соловатов фиксируется в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях — зонах, где солеварение и торговля солью были развиты, а также где в говорах сохранялось слово «соловатый» в значении «сероватый».

В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии на -оватый рассматриваются как отражение прозвищ по внешнему признаку или вкусовому качеству. Споров о происхождении немного: версия с солью логична, но менее вероятна, чем цветовая, поскольку прозвища по масти (Рыжий, Беляк, Соловой) в крестьянской среде были массовыми. Соловатый могло быть прозвищем человека с блёклыми, невыразительными чертами — не рыжий и не русый, а именно «соловатый».

Редкость фамилии делает её интересной для локальной истории: носители Соловатовы, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище закрепилось за родом. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в однодворческих и государственных крестьянских списках, что указывает на непривилегированное происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.