Фамилия Солтаева, скорее всего, имеет тюркское происхождение и образована от мужского имени Солтан. В основе лежит арабское «султан» — «властитель», «правитель». У многих тюркских народов, включая татар, башкир, кумыков, ногайцев, имя Султан (в диалектах произносится как Солтан) было распространено и как личное имя, и как часть составных имен. Фамилия фиксируется в формах Солтанов, Султанов, а женский вариант Солтаева указывает на то, что родоначальником был человек по имени Солтан.

Суффикс -ев (а не -ов) подсказывает, что основа фамилии оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В тюркских языках имя Солтан часто произносится с мягким «н» на конце, что и дало при адаптации русскими окончание -ев. Если бы имя звучало как «Солтан» с твердым «н», мы бы получили фамилию Солтанов. Таким образом, форма Солтаева — это не просто женский род от Солтанов, а самостоятельная фамильная модель, распространенная, например, в среде кумыков и кавказских народов, где мягкое произношение имени было нормой.

Встречается и другая, менее вероятная, версия: связь с диалектным словом «солтать» или «солтаться» — в некоторых русских говорах так могли называть неуклюжего, неповоротливого человека. Однако эта гипотеза слабая, так как фамилии на -аев/-еев с тюркской основой в Поволжье и на Кавказе — массовое явление, а русское прозвище Солтай единично и не объясняет географию распространения фамилии.

Основной ареал фамилии Солтаева — Северный Кавказ (Чечня, Ингушетия, Дагестан) и Поволжье (Татарстан, Башкортостан). Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, не были крепостными крестьянами в центральной России, а относились к тюркским или кавказским народам. Имя Султан у них могло быть дано в честь высокого статуса или как пожелание власти, но сама фамилия не говорит о дворянском происхождении — она просто закрепилась за потомками человека с таким именем.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Султанов, Солтанов, Султанаев) показывает, что все они восходят к одному корню, но разное окончание (-ов, -ев, -аев) маркирует диалектные особенности произношения исходного имени у разных народов. Фамилия Солтаева — яркий пример того, как фонетика родного языка влияет на русское оформление фамилии.