Фамилия Солтобаева — редкий пример тюркского наследия в русском ономастиконе, который почти не встречается за пределами определённого региона. Её основа отчётливо указывает на казахские или башкирские корни, а суффикс -ев выдаёт русификацию, произошедшую в XIX–XX веках при переходе кочевых народов к оседлости и фиксации фамилий по русским образцам.

Разбираем словообразовательную модель. Основа «Солтобай» (или «Салтабай») распадается на две части: «солто» и «бай». В тюркских языках «бай» — это «господин», «богач», «хозяин», один из самых распространённых компонентов в именах и фамилиях (сравните с русским -слав в именах). Первая часть «солто» (или «салта») сложнее. Наиболее вероятная версия — от казахского «салта» (роскошь, великолепие, пышность). Тогда Солтобай — «роскошный господин», «богатый хозяин». Вторая версия, менее распространённая, связывает «солто» с диалектным словом «солтау» (медлительный, нерасторопный), но она выглядит натянутой: вряд ли такое качество стало основой для имени с уважительным «бай».

География бытования фамилии узкая. По открытым данным переписей, Солтобаевы сосредоточены в основном в Оренбургской области и соседних регионах Южного Урала, где исторически проживали казахи и башкиры. Это не случайно: именно там в XIX веке активно шёл процесс «окняжения» и «офамиливания» местного населения. Фамилию зафиксировали по отцу: если главу семьи звали Солтобай, то его сыновья и внуки получали фамилию Солтобаевы (по аналогии с Иванов — сын Ивана).

С точки зрения сословной принадлежности, предки носителей фамилии были, скорее всего, свободными скотоводами или рядовыми общинниками. Титул «бай» в кочевой среде не означал дворянства в русском понимании — это был знак достатка и уважения, а не юридического статуса. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века такие фамилии встречаются у «киргизов» (так тогда называли казахов) и башкир Оренбургской губернии.

Особенность, которая отличает эту фамилию от десятка похожих — сохранение корня «солто» без перехода в «салта», что могло бы произойти под влиянием арабского «салтанат» (власть). Варианты вроде Салтабаев или Султабаев встречаются чаще, а «Солтобаева» — более архаичная, «полевая» форма, не тронутая книжной нормой. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был из среды южноуральских казахов-скотоводов, а само имя Солтобай могло быть дано в честь достатка или пожелания богатства.