Фамилия Сонная встречается редко, и её происхождение неочевидно. В отличие от большинства русских фамилий, она не оканчивается на -ов, -ин или -ский, а стоит в форме прилагательного женского рода. Это сразу указывает на особую модель образования.

Скорее всего, перед нами так называемая «фамилия-прозвище», застывшая в краткой или полной форме. В русской традиции такие фамилии могли давать женщинам, но чаще они становились наследуемыми от прозвища мужчины, которое по случайности или местной традиции не переделали в стандартную патронимическую форму. В южных и западных регионах России, а также в Белоруссии и на Украине фамилии в форме прилагательного (Белая, Весёлая, Сонная) встречаются чаще, чем на севере.

Основа фамилии — прилагательное «сонная». Прозвище Сонный могли дать человеку медлительному, вялому, любящему подолгу спать или часто зевающему. В крестьянской среде такое прозвище не обязательно было обидным — оно могло быть констатацией особенности характера или внешности (например, припухшие веки, сонный вид). Не исключён и более редкий вариант: прозвище могло быть связано с профессией или обычаем — например, человека, который сторожил ночью или, наоборот, засыпал на посту.

Иногда фамилию Сонная ошибочно связывают с географическим названием (река Сонна, село Сонное), но таких топонимов в центральной России почти нет. Вероятнее всего, корень чисто бытовой. Поскольку фамилия не получила распространения через дворянские роды или известных деятелей, её носители — выходцы из крестьян или мещан, где прозвища часто становились фамилиями без изменений.

В написании возможна путаница: в старых документах могли писать «Сонная» через одно «н» или с буквой «а» на конце — «Сонна», но современная форма закрепилась как прилагательное. Из-за редкости фамилии её генетическая география узкая: основные носители живут в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины.