Фамилия Сонных — яркий пример севернорусской модели образования фамилий. Её выдаёт суффикс -ых, который характерен для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселились выходцы с Русского Севера. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и обозначали принадлежность целой семье или дому: Сонных — «из семьи Сонных», где главу рода или родоначальника прозвали Сонный.

Основа фамилии восходит к прозвищу Сонный. В русских говорах это слово могло означать не только любителя поспать, но и человека медлительного, вялого или задумчивого, будто бы «спящего на ходу». Однако не исключено, что прозвище давали и в ироничном смысле — как антитезу бодрому и деятельному человеку. В старину такие прозвища были распространены: Соня, Сонный, Сонька — они фиксируются в писцовых книгах XVI–XVII веков. Например, в актах по Новгороду встречается крестьянин Соня (1545 год), а в переписях Вологды — Сонный (1629 год).

Интересно, что фамилия Сонных стоит в одном ряду с однокоренными, но образованными по другим моделям: Соннов, Сонин, Сонский. Все они восходят к тому же прозвищу, но разное оформление суффикса указывает на регион: -ов/-ев — центральная Россия, -ин — территории, где был активен «малый» патроним, а -ых — уже упомянутый северный ареал. Таким образом, фамилия Сонных — не просто «сонная», а географический маркер, указывающий на корни в северных русских землях.

Встречаемость фамилии невысока: по данным открытых источников, Сонных — редкая фамилия, сосредоточенная преимущественно в Кировской области и Пермском крае, что подтверждает её северное происхождение. В дореволюционных метрических книгах она чаще всего встречается среди государственных крестьян и мещан — то есть предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за характерную неторопливость или задумчивый нрав.