Фамилия Сорокатий — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде, минуя стандартные патронимические суффиксы. В большинстве русских фамилий на -ов, -ин или -ский исходное слово обрастает дополнительными окончаниями, но здесь основа «Сорокат-» осталась открытой, что указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинской ономастике фамилии на -ий (Сорокатий, Горбатий, Рогатий) обычны и прямо передают признак человека — буквально «тот, у кого есть сорока». Речь не о птице, а о числе сорок: прозвище Сорокатый давали человеку, которому было около сорока лет, либо тому, кто владел сорока единицами чего-то — скотами, десятинами земли или даже долгами. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным «сорокатый» — пёстрый, рябой (от «сорока» как пёстрой птицы), но в говорах это значение встречается редко и не дало устойчивых прозвищ.

Словообразовательная модель проста: корень «сорок-» плюс суффикс -ат- (как в «бородатый», «горбатый»), указывающий на обладание признаком. Фамилия не прошла через форму отчества (Сорокатов или Сорокатин), а закрепилась в краткой, именной форме, что типично для казачьих и крестьянских фамилий Запорожья и Слобожанщины. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи вроде «Сорокатого Ивана» или «Сорокатого Петра» — без родового окончания, просто как прозвище-характеристика.

Географически фамилия сосредоточена на Украине и в прилегающих областях России: Черниговская, Полтавская, Сумская, Курская губернии. В центральной России она редка, а на севере почти не встречается. Социально предки Сорокатых — скорее всего, вольные казаки или государственные крестьяне, а не дворяне: в боярских списках и родословных книгах такая фамилия не фиксируется. Словарь Б. Унбегауна упоминает модель на -атий как характерную для украинских фамилий, но без отдельной статьи по Сорокатому — фамилия настолько локальна, что не попала в основные ономастические справочники.

Если сравнивать с однокоренными, то Сорокатов — более русифицированный вариант, который встречается чаще, но именно Сорокатий сохраняет исходную диалектную огласовку. Спор между «сорокалетним» и «пёстрым» значением решается в пользу возраста: в прозвищах числительные (Сорокин, Сороков, Сорока) давали по возрасту, а не по цвету. Сорокатый — тот, кому «сорок стукнуло», и фамилия, вероятно, возникла в среде, где возраст был важной социальной характеристикой, например при рекрутских наборах или разделе наследства.