Фамилия Спелов — одна из тех, где основа на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении даёт развилку. Сразу скажем: корень здесь — «спел-», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность («чей?»). Значит, предка звали Спел, Спелой или имели в виду его свойство. Но что именно стояло за этим прозвищем?

Самая прямая версия — от прилагательного «спелый», то есть зрелый, достигший полной силы. В диалектах слово «спелый» могло относиться не только к плодам, но и к человеку: «спелый парень» — взрослый, возмужавший, готовый к работе или женитьбе. Прозвище Спелой могли дать рослому, крепкому юноше, который выглядел старше своих лет. Такая модель образования (качественное прилагательное + -ов) встречается часто: Кислов, Молчанов, Веселов.

Вторая версия, менее очевидная, — связь с глаголом «спеть» в значении «успевать, поспевать». В старых говорах «спелый» означало проворный, расторопный, тот, кто всё делает вовремя. Сравните с фамилией Поспелов, где корень тот же, но с приставкой. Спелов в таком случае — «сын Спелого», то есть расторопного человека. Эта версия правдоподобна, если учесть, что фамилии от глагольных признаков не редкость: Хватов (от «хватать»), Гляделов.

Менее вероятно, но стоит упомянуть: в некоторых регионах «спелый» могло быть формой церковного имени Спиридон или Спесивой — но это уже натяжка, так как документальных подтверждений такой народной переделки для «Спелова» нет.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где слово «спелый» в значении «поспевающий, быстрый» фиксировалось в местных говорах. Встречается она и на Урале, но реже.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях фамилия изредка писалась через «ять» — «Спѣловъ», что подтверждает её связь с корнем «спѣ-» (спеть, поспевать). Это отличает её от возможных омонимов, например, от фамилий с основой «спел» как сокращения от «спелый» в значении «цветной» (от «спелый» как «пёстрый» — в некоторых говорах такое значение было, но для Спелова оно нехарактерно).