Фамилия Спелая — редкий случай, когда фамилия сохранила форму женского рода. В русской традиции фамилии на -ая чаще всего принадлежали женщинам (жена или вдова носила фамилию мужа в женском варианте), но в современном употреблении Спелая может быть и фамилией мужчины. Если перед вами фамилия мужчины, то её парный вариант — Спелый.

Основа фамилии — прилагательное «спелый». В прямом смысле так говорили о плодах, зерне, ягодах, достигших зрелости. Но в роли прозвища слово «спелый» могло означать человека зрелого, опытного, рассудительного, или, напротив, того, кто «созрел» для чего-то поздно. В народной речи иногда так называли человека с румяным, «наливным» лицом.

Фамилия Спелая (и Спелый) встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, где прилагательные в фамилиях особенно распространены. По типу образования она близка к фамилиям Холодная, Весёлая, Белая — все они описывают характерный признак человека, закреплённый за ним в качестве прозвища.

В украинской ономастике есть параллельная форма — Спілий, что подтверждает связь с понятием зрелости. В польском языке однокоренное слово «spiały» означало «зрелый, взрослый», что тоже могло повлиять на появление фамилии в западных регионах.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ая указывает на принадлежность к классу адъективных фамилий, то есть образованных напрямую от прилагательного без дополнительных суффиксов (-ов, -ин). Такие фамилии считаются более старыми по происхождению, чем патронимические, и часто фиксировались у казачества и крестьянства.

Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, альтернативные объяснения (например, от названия реки или топонима) не подтверждаются географией распространения. Фамилия нечастая, но устойчиво бытует в некоторых сёлах Воронежской и Ростовской областей.