Фамилия Спиртов — один из тех случаев, когда прозрачная основа обманчива. На первый взгляд, связь с алкоголем кажется очевидной, но в русской ономастике всё сложнее и прозаичнее.

В основе фамилии лежит не «спирт» в современном значении, а дохристианское имя или прозвище Спирт. В русских говорах слово «спирт» имело и другие значения — так могли называть живого, подвижного человека, «крепкого духом», или, напротив, насмешливо — того, кто «шипит», горячится по пустякам. Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий от мужских имён и прозвищ: Спирт → Спиртов, то есть «сын Спирта» или «из рода Спиртовых».

Важно различать Спиртова и Спиртного. Вторая фамилия (Спиртной) — редкая, и она действительно могла возникнуть как прозвище любителя выпить. Спиртов же, скорее всего, произошёл от имени-оберега. На Руси часто давали «некрасивые» имена, чтобы отвести злые силы: Спирт, Гниль, Горе — такие прозвища не имели прямого отношения к реальным качествам человека.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для относительно поздних фамилий, возникших в среде государственных крестьян и мещан в XVIII–XIX веках. Встречается она и в центральных губерниях, и на севере, и в Сибири — везде, куда переселенцы приносили своё прозвище.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия Спиртов не выделяется в отдельную статью, но по словообразовательной модели надёжно относится к разряду фамилий от неканонических имён. Так что предок нынешних Спиртовых был, скорее всего, не винокуром, а просто человеком с прозвищем Спирт — живым, бойким или же, наоборот, «крепким» в переносном смысле.