Фамилия Спутаев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, кажется, что перед нами фамилия, образованная от глагола «спутать»: спутать нитки, спутать следы, спутать лошадей. Однако в русской ономастике прямое образование фамилий от глаголов в инфинитиве — явление крайне редкое. Обычно в основе лежит прозвище, имя или профессия, а глагольная форма появляется уже в разговорной речи.

Куда правдоподобнее, что Спутаев — это вариант фамилии Спутов или Спутников, образованной от слова «спут» или «спутник». В старину «спутом» называли человека, который сопровождал кого-то в пути, попутчика. Суффикс -аев здесь — это южнорусское или украинское влияние, где -аев часто заменяет стандартное -ов (сравните: Спутаев вместо Спутов). Такая модель встречается в фамилиях бывших крестьянских и казачьих областей: Курская, Воронежская, Ростовская губернии.

Есть и вторая версия, более прозаичная. В некоторых говорах «спутать» означало не только «запутать», но и «соединить, сбить вместе». Прозвище Спутай могли дать человеку, который вечно всё путал, перекладывал вещи не на место, или, наоборот, тому, кто хорошо путал следы — например, охотнику или человеку, скрывающемуся от преследования. Такие прозвища часто закреплялись за одним человеком в деревне, а потом переходили в фамилию через отчество: Спутаев сын.

Географически фамилия Спутаев редкая. Основные очаги её бытования — юг России и Поволжье. Встречаются Спутаевы среди крестьян Саратовской и Тамбовской губерний, а также в казачьих станицах Дона. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована — она явно народная, крестьянская или мещанская.

Интересно, что фамилия могла писаться и через «о» — Спутяев. В старых переписях нередко путали буквы «о» и «а» в безударной позиции, и Спутаев мог возникнуть как вариант произношения. Если ваши предки из центральной России, стоит проверить написание в метрических книгах — возможно, изначально фамилия выглядела иначе.