Фамилия Сутаев — наглядный пример того, как тюркское имя или прозвище стало русской фамилией через суффикс принадлежности. Основа здесь — личное имя Сутай, которое восходит к тюркскому слову «сут» (молоко) и буквально означает «молочный», «белый», «чистый». В тюркской ономастике такие имена давали младенцам со светлой кожей или волосами, либо как пожелание сытости и благополучия.

Модель образования проста: к основе Сутай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ формирования фамилий — один из самых распространённых в Поволжье и Приуралье, где русские фамилии нередко возникали от тюркских имён. Сутаев буквально значит «потомок Сутая», то есть сын или внук человека по имени Сутай.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским влиянием: чаще всего её носители встречаются в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. Встречается она и у кавказских народов, в частности у ингушей и чеченцев, где Сутаев — тоже патроним, но уже адаптированный к местной языковой среде. В этих случаях корень может иметь иное значение, связанное с местными диалектами.

Интересная деталь: в русской письменности фамилия могла писаться через «о» — Сотаев. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, когда безударное «у» звучало как «о» в некоторых говорах. В документах XVII–XVIII веков можно встретить оба варианта, но современная норма закрепила написание через «у».

Сословная принадлежность предков Сутаевых неоднородна. В ревизских сказках XIX века встречаются как государственные крестьяне из татар, так и отставные солдаты, осевшие на земле. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что типично для поздних патронимов тюркского происхождения.