Фамилия Сретенцев образована от названия церковного праздника Сретения Господня — одного из двунадесятых, отмечаемого 15 февраля. Такие «календарные» фамилии встречаются реже, чем образованные от крестильных имён или профессий, и их происхождение почти всегда связано с храмом. Сретенцевы — потомки людей, так или иначе приписанных к церкви Сретения или к приходу, названному в честь этого праздника.

Основа здесь — не имя, а топоним или храмовое название. В русской ономастике есть целая группа фамилий на -цев, образованных от названий церквей и сёл: Троицкий, Успенский, Рождественский — но Сретенцев стоит несколько особняком. Суффикс -ев притяжательный, указывает на принадлежность: «чей?» — «Сретенцев», то есть сын Сретенца. А вот Сретенец — это прозвище или мирское имя, которое давали человеку, жившему при Сретенской церкви, служившему в ней или происходившему из села Сретенского.

Такие названия сёл и храмов были широко распространены в центральной России, особенно в Ярославской, Костромской и Владимирской губерниях. Сретенские монастыри и церкви стояли во многих городах, но фамилия Сретенцев не стала массовой: она встречается реже, чем, скажем, Успенский или Покровский. Причина проста: Сретение — не такой частый храмовый праздник, как Покров или Рождество, и приходов с таким названием было меньше.

По сословной принадлежности Сретенцевы — почти наверняка выходцы из духовного или крестьянского сословия. В среде духовенства фамилии от церковных праздников давали семинаристам или детям священников, служивших при Сретенских храмах. В крестьянской среде такие фамилии могли закрепиться за жителями деревень, названных по церкви. Дворянских родов с этой фамилией в исторических источниках не прослеживается.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «я» — Сретенцов, что отражает диалектное произношение (оканье или аканье в зависимости от региона). Но современная орфография закрепила вариант с «е» — по названию праздника, а не по бытовому говору. Так что Сретенцев — это не просто «фамилия от праздника», а указание на конкретную географическую или церковную точку: предок носителя жил при Сретенской церкви, и это стало его родовым именем.