Сретенский — фамилия искусственного происхождения, и в этом её главное отличие от большинства русских фамилий, которые выросли из прозвищ, ремёсел или имён. Её основа — не мирское имя и не занятие предка, а название церковного праздника Сретение Господне. Славянское слово «сретение» переводится на современный русский язык как «встреча», и для верующего человека это не просто дата в календаре, а символическая точка, где сходятся Ветхий и Новый Заветы.

Сретение — один из двунадесятых праздников православной церкви, его отмечают и католики. Празднуется он 2 февраля (15-го по новому стилю) и напоминает о событии, описанном в Евангелии от Луки: на сороковой день после рождения Христа Дева Мария и Иосиф принесли младенца в Иерусалимский храм, где их встретил старец Симеон. По преданию, Симеон был человеком праведным и благочестивым, одним из семидесяти двух учёных толковников-переводчиков, которым египетский царь Птолемей II (285–247 годы до н. э.) поручил перевести Священное Писание с еврейского на греческий язык. Именно ему было обещано, что он не умрёт, пока не увидит Христа, — и в день Сретения эта встреча состоялась.

Фамилии, образованные от названий церковных праздников, — явление редкое. Чаще всего их давали в духовных училищах и семинариях, где будущим священникам меняли бытовые фамилии на более благозвучные и назидательные. Так появились целые пласты «искусственных» фамилий: Рождественский, Благовещенский, Успенский, Вознесенский и, конечно, Сретенский. Такую фамилию мог получить либо сам выпускник семинарии, либо его отец — священник, которому новая фамилия давалась при поступлении сына в училище. Поэтому Сретенские — это почти наверняка потомки людей церковного круга: либо самих клириков, либо их детей, получивших фамилию по празднику, который был значим для конкретного храма или епархии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «сретени-» плюс типичный для семинарских фамилий суффикс -ский, который указывает на принадлежность или отношение. В данном случае — отношение к празднику, а не к географическому месту, хотя внешне фамилия выглядит так же, как, скажем, Загорский или Троицкий. Стоит различать: Сретенский с большой буквы — это фамилия, а сретенский с маленькой — прилагательное от названия церкви или монастыря (например, Сретенский монастырь в Москве). Иногда фамилию могли дать и крестьянину, приписанному к приходу храма в честь Сретения, но это скорее исключение.

Процесс формирования фамилий в России был длительным и неравномерным: у крестьянства они закрепились лишь к концу XIX века, тогда как духовное сословие обзавелось ими на пару столетий раньше. Поэтому точно определить время и место происхождения конкретного рода Сретенских можно только через серьёзные генеалогические исследования: изучение клировых ведомостей, ревизских сказок и метрических книг. Но уже сам факт такой фамилии многое говорит о предках — они были людьми грамотными, связанными с церковью, и выбрали для себя имя, которое ежегодно напоминает о встрече человека с Богом.