Фамилия Старицкий чаще всего происходит от прозвища Старица, но у этого слова в русском языке было несколько значений, и от того, какое из них имели в виду, зависит, кем был первый носитель фамилии. В словаре Владимира Даля старица — это и пожилая женщина преклонных лет, и монахиня, инокиня или отшельница, и нищая, и старая дворовая птица. Прозвище Старица могли дать как самой пожилой женщине или монахине, так и человеку, который держал дома старую птицу. Прозвища, образованные от женских именований, в старину встречались редко и часто закреплялись за детьми в неполных семьях, где мать играла главную роль, — эта версия объясняет, почему мужчина мог носить «женское» прозвище.

Есть и другая, не менее правдоподобная версия. В северных, восточных и сибирских говорах старицей называли покинутое, высохшее русло реки. В этом случае прозвище Старица получал человек, живший на берегу такого старого русла или в местности, где оно было хорошо заметно. Географическая привязка здесь сильная: фамилия могла закрепиться за целой семьёй, переселившейся с обжитого места, и указывала на их прежнее жительство.

Суффикс -ский в фамилии Старицкий указывает на модель образования, типичную для фамилий знати и дворянства, но со временем такую форму получали и крестьяне, и мещане. В отличие от простых фамилий на -ов и -ин, которые отвечали на вопрос «чей сын?», фамилии на -ский чаще отвечали на вопрос «откуда родом?» или «какой?». Поэтому Старицкий мог означать «живущий у старицы» или «происходящий из местности, связанной со старицей», что усиливает вторую версию о высохшем русле.

Потомок человека с прозвищем Старица со временем получал фамилию Старицкий. Написание с одним «ц» в корне закрепилось в большинстве случаев, хотя встречается и вариант Старицикий — он отражает более старое произношение и встречается в документах XIX века. Сегодня фамилия распространена в центральной России, на Урале и в Сибири, что косвенно подтверждает связь с диалектным словом: именно в этих регионах слово «старица» в значении «русло реки» было в ходу.