Фамилия Старокольцев напрямую связана с прозвищем Староколец, которое носил её родоначальник. В основе лежит мода, а точнее — древний обычай, когда мужчины носили в ухе серьгу-кольцо, причём не только в молодости, но и в зрелом возрасте. Прозвище, скорее всего, закрепилось за пожилым, уважаемым человеком, который не снимал это украшение, и со временем стало его отличительным знаком в глазах окружающих.

Подтверждение тому, что серьга в ухе не была чем-то исключительным, находим в русской классике. В «Севастопольских рассказах» Л. Н. Толстого упоминается «солдат с серьгой в ухе», а у А. И. Куприна в «Поединке» серебряную серьгу носит даже командир полка. Эти детали показывают, что обычай был широко распространён в разных слоях общества — от простых воинов до офицеров, и не считался зазорным.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к прозвищу Староколец добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Изначально форма «Старокольцев» означала «сын Старокольца», то есть сын человека с таким прозвищем. Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как родовое имя.

Интересно, что в прозвище соединились два смысловых пласта: возрастная характеристика («старый» в значении «взрослый, бывалый») и предметный признак («кольцо»). Такая двукоренная основа встречается реже, чем простые прозвища, что делает фамилию заметной на фоне однокоренных, например, Кольцов или Старков. В ней словно зашифрован портрет конкретного человека — пожилого мужчины, чья серьга-кольцо стала его визитной карточкой.

Сам суффикс -ец в прозвище Староколец тоже говорит о многом: он часто использовался для обозначения человека по характерному признаку или занятию (сравните: купец, стрелец, удалец). Здесь он подчёркивает, что кольцо в ухе было не случайной деталью, а устойчивой чертой, за которую носителя и прозвали. Потомки этого человека, унаследовав фамилию, сохранили память о его необычной внешности и возрасте.