Фамилия Старокольцев — редкий пример того, как прозвище, связанное с внешностью или привычкой, закрепилось в родовом имени. В ее основе лежит прозвище Староколец. Слово это составное: первая часть — «старый», вторая — «кольцо». Скорее всего, так называли пожилого, умудренного опытом мужчину, который носил в ухе серьгу в виде кольца. Обычай этот в старину был нередок, особенно в военной среде. В «Севастопольских рассказах» Л. Н. Толстого встречается «солдат с серьгой в ухе», а в «Поединке» А. И. Куприна серебряную серьгу носит даже командир полка. Такая деталь выделяла человека из толпы, поэтому и стала удобной основой для прозвища.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к прозвищу Староколец добавили патронимический суффикс -ов, получилась форма «Старокольцев» — то есть «сын Старокольца». Суффикс указывает на принадлежность к роду, и в XVII–XVIII веках такие фамилии закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Обратите внимание на беглую гласную: в прозвище она выпадает (Староколец — Старокольцев), что характерно для слов с суффиксом -ец.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по крестьянским родам сохранились далеко не везде. Однако сама структура слова говорит о том, что фамилия сложилась не позднее XVIII века, когда патронимическая модель стала господствующей. Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но массового распространения не получила — это скорее редкое родовое имя.

Версия о серьге-кольце — основная, но не единственная. Можно предположить, что прозвище Староколец относилось к человеку, который делал кольца или торговал ими, но такое толкование слабее: вторая часть слова в этом случае не объясняет определение «старый». Логичнее, что «старый» здесь — возрастная характеристика, а кольцо — отличительная деталь облика. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Старокольцев, и она сохранила память о предке, которого в округе знали именно по этой примете.