Фамилия Старушко — классический пример украинской или белорусской модели образования фамилий, где суффикс «-ко» играет роль уменьшительно-патронимического показателя. Если разобрать конструкцию, то «Старушко» — это буквально «сын Старуша», где «Старуш» — исходное личное прозвище, а «-ко» — типичный для этих земель суффикс, превращающий прозвище отца в фамилию потомка. Подобная модель широко представлена у Унбегауна в его труде о русских фамилиях, где он отдельно подчеркивает, что суффикс «-ко» в украинской традиции выполняет ту же роль, что и «-ов/-ев» в великорусской.

Основа прозвища Старуш восходит к прилагательному «старый». Однако важно понимать, что в крестьянской среде прозвище с корнем «стар-» далеко не всегда указывало на возраст. Чаще так называли не дряхлого старика, а человека, который прожил долгую жизнь и накопил мудрость. К нему шли за советом, его слово было весомым на сходе, он хранил память о прошлом рода и деревни. В этом смысле прозвище Старуш было почетным, а не уничижительным.

Интересно, что в отличие от русских фамилий, где прозвище отца закреплялось в форме родительного падежа («Старушев»), украинская модель пошла по другому пути. Суффикс «-ко» присоединялся непосредственно к основе прозвища, создавая компактную форму. Со временем прозвище Старуш, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах — это типичная история для периода XVI–XVII веков, когда фамилии на этих территориях только начинали кристаллизоваться.

Стоит упомянуть и о том, что в некоторых говорах «старушем» могли называть не просто пожилого человека, а того, кто вел себя по-стариковски рассудительно или, напротив, прикидывался старше, чем был на самом деле. Но эта версия менее вероятна: прозвища обычно отражали реальные черты или статус, а не мимолетное поведение. Более правдоподобно выглядит связь с уважением к возрасту и опыту, которое было характерно для традиционного общества.

Фамилия Старушко распространена преимущественно в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси. Встречаются и однокоренные варианты — Старушенко, Старушкевич, — которые образованы от той же основы, но другими суффиксами. Это лишний раз подтверждает, что прозвище Старуш было достаточно популярным и давало жизнь целому гнезду фамилий.