Фамилия Старушек — одна из тех, где суффикс решает всё. Если отбросить типовые окончания, в русском языке нет фамилий, образованных с помощью суффикса -ек (вроде Ключик, Веничек) — это противоречит словообразовательной модели. Здесь же мы видим редкий суффикс -уш- с последующим -ек, который указывает не на размер, а на отношение к старшему поколению. В основе лежит слово «старуха», но не в прямом смысле «пожилая женщина», а как прозвище. В старину «старухой» или «старушком» могли назвать не по возрасту, а по характеру: рассудительного, медлительного, ворчливого или, наоборот, слишком мудрого не по годам мужика. В русских говорах «старушок» — это и старик вообще, и домовой, и даже гриб-моховик. Так что фамилия могла закрепиться за человеком с «бабьей» манерой поведения или за тем, кто жил при старухе-матери и не женился.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: её фиксировали в смоленских, брянских и курских переписях, а также у украинцев, где суффикс -уш- встречается чаще (сравните: Маруся, Петрусь). В польском языке есть аналогичное прозвище Staruszek, откуда фамилия могла прийти через католические земли Речи Посполитой. В отличие от «Старцева» или «Старикова», где корень «старый» переосмысливался через монашество или возраст, Старушек звучит более бытово и даже иронично — так могли прозвать не уважаемого старца, а просто «дедка», который всем надоел своими рассказами.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и однодворцы (особенно в Курской губернии). Встречается вариант с двойным суффиксом — Старушков, где -ов добавили уже при русификации, чтобы фамилия звучала «по-господски». Но исходная форма без наращения — Старушек — сохранилась именно в тех семьях, где прозвище не успели «облагородить» канцелярским приказом. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был не стариком, а человеком с яркой, чудаковатой чертой, за которую его и прозвали.