Фамилия Старушкова — яркий пример «материнской» фамилии, образованной не от имени отца, а от прозвища или имени матери. В основе лежит слово «старушка», которое в русских говорах имело не только прямой возрастной смысл. В некоторых регионах «старушкой» называли не просто пожилую женщину, а женщину, которая жила в доме сына или дочери, помогала по хозяйству, иногда — бобылку, одинокую вдову. Но куда вероятнее, что исходным было не прозвище, а женское имя Старушка — так в быту могли ласково называть женщину по имени Стара или Старина (редкие, но фиксируемые в старых переписях имена-прозвища). Суффикс -к- в основе фамилии — уменьшительно-ласкательный, а вот фамильный суффикс -ов- указывает на принадлежность: Старушкова — «дочь Старушки» или «жена Старушкова».

Интересна география фамилии. По данным современных телефонных справочников и архивных метрических книг, Старушковы встречаются в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской, а также в Пермском крае. Это зона бытования так называемых «матронимических» фамилий, которые там давали детям, если мать оставалась вдовой или была главой семьи. В этих краях фамилии на -ов/-ев, образованные от женских имён, встречаются чаще, чем в южнорусских регионах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Стариков, Старцев, Старухин — показывает разницу в словообразовании. Стариков и Старцев произошли от мужских прозвищ «Старик» и «Старец», а Старухин — от «Старуха». Старушкова же стоит особняком: суффикс -ушк- придаёт основе не просто женский род, а именно ласкательный, почти семейный оттенок. Это не фамилия «по старому человеку», а фамилия «по бабушке», по конкретной женщине, которую в деревне звали ласково — Старушка.

В документах XVIII–XIX веков эта фамилия встречается в форме «Старушковъ» (для мужчин) и «Старушкова» (для женщин). При этом в метрических книгах иногда путали написание: встречается вариант «Старушкова» как женская форма, но в современном русском языке фамилия склоняется по общим правилам: Старушкова (женщина), Старушков (мужчина). Исходная форма для мужчины — Старушков, а не Старушковый или Старушкин, что ещё раз подтверждает модель «чей?» — «дочь Старушки».

Таким образом, предок-носитель этой фамилии — скорее всего, женщина, которая была известна в своей деревне под ласковым именем-прозвищем Старушка. Её дети, а затем внуки, закрепили это имя в фамилии, и она дошла до наших дней.