Фамилия Старушков — яркий пример того, как в русской ономастике прозвище, данное человеку, перешло в наследственное именование. Вопреки возможному первому впечатлению, её основа не обязательно связана с глубокой старостью. Разберём словообразовательную модель и вероятные пути возникновения.

В центре фамилии лежит слово «старушка» или, что более вероятно для мужского прозвища, «старушок». В русских говорах «старушком» могли назвать не только пожилого мужчину, но и ребёнка или подростка, который вёл себя степенно, рассудительно, не по годам серьёзно — «маленький старичок». Такое прозвище давали скорее с оттенком умиления или шутливой похвалы, чем с укором. Суффикс -к- здесь уменьшительно-ласкательный, а не уничижительный.

Фамилия образована по стандартной патронимической (отческой) модели: к основе «Старушк-» добавился суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — сын Старушка. То есть Старушков — это буквально «потомок человека по прозвищу Старушок». Аналогичным образом возникли фамилии Сысоев, Фомин, но в данном случае в основе не крестильное имя, а прозвище.

Версия о происхождении напрямую от слова «старуха» (якобы сын старухи) менее убедительна, хотя и встречается в народной этимологии. Для обозначения сына вдовы или пожилой матери чаще использовались фамилии на -ин (Старухин, Старушкин). Форма с суффиксом -ов однозначно указывает на мужское прозвище.

Фамилия Старушков относительно редкая. По данным переписей, она встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях, а также в Поволжье. В этих местах «старушок» как ласковое прозвище для ребёнка было в ходу ещё в XIX веке. География подсказывает, что предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми: именно в этой среде прозвища, а не полные имена, закреплялись в качестве родовых имён после отмены крепостного права.