Фамилия Старушкин (и её форма множественного числа Старушкины) образована от прозвища Старушка. Вопреки возможному впечатлению, прозвище это не всегда указывало на возраст. В русских говорах слово «старый» имело и другие значения: «прежний», «давнишний», а также «мудрый», «опытный», «бывалый». Поэтому Старушкой могли назвать не дряхлого старика, а, например, человека, который жил на одном месте дольше других, хранителя старинных обычаев или того, кого считали рассудительным не по годам. Иногда так в шутку звали молодого, но слишком серьёзного парня.

Модель образования проста и прозрачна: к основе прозвища Старушка добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, отвечающий на вопрос «чей?». Получалось «Старушкин сын», «Старушкин внук» — то есть потомок того самого Старушки. По такой же схеме возникли фамилии Дедов, Бабушкин, Молодцов. Суффикс -ин в русской ономастике чаще всего крепился к основам на -а/-я, тогда как -ов/-ев — к основам на согласный. Здесь мы видим классический случай первой группы.

Прозвище Старушка могло закрепиться и за человеком, который в молодости выглядел старше своих лет, или за тем, кто любил повторять: «Вот в наше время...». В некоторых областях России слово «старушка» употребляли и по отношению к мужчине — как ласковое или ироничное обращение. Так что фамилия не несёт в себе негативного оттенка, скорее указывает на характерную черту или привычку предка.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий шёл несколько столетий, с XVI по XIX век, и в разных регионах протекал неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати и купечества, затем у крестьян. Старушкины, судя по простоте прозвищной основы, — род из крестьянской или мещанской среды, где такие «домашние» прозвища были особенно распространены.

Фамилия встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её народное, не книжное происхождение. В документах XVII–XVIII веков нередко фигурируют крестьяне с таким прозвищем, но проследить непрерывную линию конкретной семьи обычно не удаётся из-за утраты метрических книг.

Родственные фамилии — Старухин, Стариков, Староверов (последняя, правда, имеет отдельный смысл, связанный с расколом). Все они образованы от одних корней, но Старушкин выделяется уменьшительно-ласкательным суффиксом -ушк-, который смягчает основу и придаёт прозвищу оттенок теплоты или лёгкой насмешки. Это редкий случай: большинство фамилий от «старости» используют прямые основы (Старик, Старый).

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Старушкин — живой памятник народной речи. Она сохранила слово, которое в быту почти исчезло, но продолжает звучать в фамилии, напоминая о том, как наши предки метко и по-доброму награждали друг друга прозвищами, которые потом становились семейными именами.