Фамилия Стенова — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от личного имени или профессии, а от предмета, окружавшего человека в быту. В основе лежит слово «стена». Однако прямой путь «от стены» — не единственный и, возможно, не самый очевидный.

Самая простая версия: прозвище Стена дали человеку крепкого телосложения, высокому и плотному, которого трудно сдвинуть с места. Такое прозвище могло закрепиться за тем, кто отличался упрямством или физической мощью, напоминая окружающим несокрушимую преграду. В этом случае фамилия Стенова — отчество от прозвища Стена, образованное по стандартной модели с суффиксом -ов: «чей?» — Стена, «сын Стены» — Стенов, а Стенова — женская форма или форма в родительном падеже от мужской фамилии.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с географией. В некоторых говорах «стеной» называли не только часть дома, но и крутой обрыв, отвесный берег реки или скалу. Человек, живший у такого обрыва или на высоком берегу, мог получить прозвище Стеновой или Стена. Со временем это прозвище превратилось в фамилию.

Суффикс -ов указывает на типично русскую, а не украинскую или белорусскую модель образования. Фамилия Стенова встречается в основном в центральных и южных областях России, но нигде не образует крупных гнезд — она остаётся довольно редкой. Это говорит о том, что прозвище давалось не целому селу, а конкретной семье или одному человеку.

В отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов) или крестильных имён (Иванов), Стенова — фамилия «характерологическая»: она описывает внешность или свойство характера предка. При этом стоит помнить, что в старину прозвища были подвижны: внука того самого «стены» могли называть иначе, если он был худым или низким. Фамилия же закрепилась за потомками именно первого носителя прозвища.

В дореволюционных метрических книгах фамилия иногда писалась через «я» — «Стеняева» или «Стеняков», но вариант «Стенова» устойчивее: он прямо указывает на исходное слово без дополнительных суффиксов-переделок.