Фамилия Стеновы образована по самой распространённой в русской ономастике модели — от основы с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Стенов буквально значит «сын Стена», «из рода Стена». Но вот имя или прозвище Стен, лёгшее в основу, — редкость, и именно здесь скрыта главная загадка фамилии.

Скорее всего, прозвище Стен дали человеку крепкому, плотному, надёжному, как каменная стена. В старину такие имена-характеристики давали не в обиду, а как оберег или метку: Стен — значит, за ним как за стеной. Менее вероятно, но возможно, что прозвище связано с родом занятий — строительством стен или укреплений, хотя для ремесленника скорее использовали бы слово «стенщик» или «каменщик». Версия с личным именем Стен как краткой формой от Степан (через промежуточное Стеня) тоже имеет право на существование, но звучит менее убедительно: форма Стеня чаще давала фамилию Стенин.

Именования, построенные по той же модели, что и Стенов, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян: у поляков есть Стеновский, у украинцев — Стененко, у болгар — Стенов. Это лишний раз подтверждает: фамилия вписана в общеславянский словообразовательный контекст, хотя на русской почве осталась редкой.

Фамилия Стенов — самобытный памятник славянской культуры, но её точная география размыта. В дореволюционных источниках она встречается то в центральных губерниях, то на юге России, что типично для прозвищных фамилий: они возникали в разных местах независимо друг от друга. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Стенов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — например, работы с исповедными росписями и ревизскими сказками конкретного уезда.

Носитель фамилии Стенов может по праву гордиться ею как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о предке, которого современники окрестили Стеном — за крепость ли характера, за стать ли, за надёжность.