Фамилия Стеничева — редкий случай, когда основа слова ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. На первый взгляд, перед нами типичная «матронимическая» фамилия, образованная от женского имени. Суффикс «-ичев» указывает на принадлежность: Стеничев — сын Стеничи. А Стенича — это, скорее всего, производная форма от имени Степанида (греч. «увенчанная»). В русских говорах Степаниду могли называть Стеня, Стениха, Стенича, отсюда и пошло отчество, закрепившееся как фамилия. Это объяснение самое логичное и распространённое в ономастике: женские имена в качестве основы для фамилий — не редкость (например, Марьин, Татьянин), хотя встречаются они реже, чем «мужские».

Однако есть и другой вариант, который рассматривают специалисты по прозвищам. В некоторых диалектах слово «стень» или «стеня» означало не просто тень, а нечто призрачное, худое или тщедушное. Человек мог получить прозвище Стеня за бледность, худобу или медлительность. В таком случае фамилия Стеничев оказывается не производной от имени, а прямым отчеством от прозвища. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя — особенно если известно, что в роду были люди с невысоким ростом или слабым здоровьем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, а также к Поволжью. Встречается она нечасто, что тоже говорит в пользу её происхождения от имени Степанида: матронимические фамилии всегда были менее распространены, чем отчества от мужских имён. В крестьянской среде такие фамилии могли давать, если женщина играла ключевую роль в хозяйстве или если мужчина был «пришлым» в селе, а род шёл по материнской линии.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Суффикс «-ичев» (а не «-ов» или «-ин») встречается реже и обычно характерен для фамилий, образованных от имён на -а/-я (Илья — Ильичёв, Кузьма — Кузьмичёв). Стеничев — тот же ряд, только с ударением на первый слог. В современном русском языке фамилия склоняется по общим правилам: мужской вариант — Стеничев, женский — Стеничева.