Фамилия Степанеев произошла от крестильного имени Стефан, что в переводе с древнегреческого значит «венок». Но между церковным Стефаном и современной фамилией пролегла цепочка народных преобразований, и именно в ней скрыта главная особенность этого рода.

В основу фамилии легла не полная форма имени, а производная, разговорная — Степаней. Такие усечённые и обласканные домашними варианты (Степаней, Степаня) в старину не считались отдельными именами, но именно их чаще всего использовали в быту. Когда в XV–XVII веках на Руси начался массовый процесс закрепления фамилий, потомков человека по имени Степаней стали записывать как Степанеевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально фамилия отвечала на вопрос «чей ты будешь?» — сын, внук или дальний потомок Степанея.

Интересно, что эта модель образования — от уменьшительно-ласкательной формы имени — встречается реже, чем фамилии от полных имён вроде Степанов или Стефаненко. Поэтому Степанеевы выделяются на общем фоне: их фамилия сохранила память о том, как звучало имя предка в кругу семьи, а не в церковных книгах. Тот же принцип породил, например, фамилии Иванеев или Григорьеев — все они фиксируют живую, устную традицию имянаречения.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и у разных ветвей рода это могло произойти независимо друг от друга. Однако сам факт, что форма Степаней не прижилась как самостоятельное имя, а сохранилась именно в фамилии, делает Степанеевых ценным памятником славянской письменности и культуры. По такой фамилии лингвисты восстанавливают, как звучала разговорная речь наших предков.