Фамилия Степаненков — это классический пример того, как украинская или белорусская фамилия прижилась на русской почве и обрела привычное для слуха окончание. Если разобрать её по частям, то в основе лежит крестильное имя Стефан, которое пришло из древнегреческого языка и переводится как «венок». Так звали первого христианского мученика, архидиакона Стефана, поэтому имя было широко распространено у всех православных народов.

История фамилии начинается с того, что где-то на территории современной Украины или Белоруссии жил человек по имени Стефан. В просторечии это имя часто произносили и писали как Степан, отсюда и пошла основа. Его сына или внука окружающие называли Степаненко — то есть «сын Степана». Суффикс -енко в тех краях был главным показателем родства, он буквально отвечал на вопрос «чей ты?». Постепенно это прозвание закрепилось за семьёй и стало фамилией.

Дальше вступает в силу география. Когда род Степаненко перебрался в великорусские губернии, их фамилия, оканчивающаяся на гласную, показалась местным писарям и чиновникам неудобной. В русской традиции фамилии чаще оформлялись притяжательными суффиксами -ов или -ев. Так к основе Степаненк- добавили окончание -ов, и получился Степаненков. По сути, это русифицированный вариант, который означает «принадлежащий роду Степаненко». Подобная трансформация была массовым явлением в XVIII–XIX веках, когда крестьян и мещан переписывали в ревизские сказки и унифицировали их фамилии под общероссийские стандарты.

Социальное происхождение рода, судя по модели образования, скорее всего, было простонародным. Фамилии с суффиксом -енко в массе своей носили казаки, крестьяне и мещане, а вот дворянские роды чаще использовали другие формы. Поэтому можно уверенно предположить, что основатель рода Степаненковых был выходцем из рабочей, крестьянской или казачьей среды. Никаких следов знатного происхождения эта фамилия не несёт, зато она чётко говорит о трудолюбивых корнях и связи с южнорусскими землями.

Любопытно, что фамилия сохранила двойной след истории: украинский суффикс -енко указывает на место первоначального бытования, а русский -ов — на новую родину. Сегодня Степаненковы встречаются по всей России, но чаще всего в регионах, куда шли основные потоки переселенцев с Украины: в Поволжье, на Урале и в Сибири. В написании фамилия устойчива, вариантов вроде «Степанёнков» с буквой «ё» практически не встречается, что тоже говорит о её относительно позднем оформлении уже в русской среде.