Фамилия Степаненков — наглядный пример того, как украинская или белорусская фамилия «обрусела», обрастая дополнительным суффиксом. Если разобрать её по косточкам, то перед нами не что иное, как фамилия Степаненко, к которой в России добавили типичное окончание -ов. Такой ход был обычным делом: когда носитель фамилии с характерным южнорусским суффиксом -енко переезжал на север, его дети и внуки нередко «подгоняли» фамилию под местный лад, чтобы она звучала привычнее для окружающих.

Основа у фамилии — древнее крестильное имя Стефан, которое прижилось на Руси в упрощённой форме Степан. В переводе с древнегреческого это имя означает «венок» — символ победы и почёта. Так что, если говорить о значении, Степаненковы — это потомки человека по имени Степан, а точнее, его внуки или правнуки: суффикс -енко в украинской традиции как раз и указывал на родство по мужской линии, часто по линии сына.

Интересно, что в самом имени Стефан скрыта целая история: в церковной традиции это имя прославлено первым христианским мучеником архидиаконом Стефаном, поэтому оно было очень распространено среди крещёных славян. На Руси имя быстро адаптировалось: церковное «Стефан» в быту превращалось в «Степан», а от него уже пошли десятки фамилий — Степанов, Степаненко, Степанчук, Степанищев. Фамилия Степаненков стоит в этом ряду особняком, потому что сохранила след сразу двух языковых традиций.

Кем был основатель рода? Судя по модели образования, скорее всего, это был человек из крестьянской или рабочей среды — фамилии с суффиксом -енко в массе своей возникали в среде простого люда, а не дворянства. Дворянские фамилии чаще образовывались от названий владений или имели книжное происхождение, а здесь мы видим чисто бытовую, живую традицию: «чей ты?» — «Степаненков», то есть внук Степана.

Точное время и место возникновения фамилии проследить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства по такой массовой фамилии разрозненны. Но сам факт двойного суффикса — сначала украинского -енко, потом русского -ов — говорит о том, что семья совершила заметный географический путь, и эта фамилия — молчаливый свидетель миграций, которые веками перемешивали славянские земли.