Степанищев — фамилия с характерным, сразу узнаваемым «увеличительным» суффиксом. В её основе лежит имя Степан, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Стефанос переводится как «венок, венец, корона», так что в древности имя указывало на почет и награду, а не на ремесло или внешность.

Словообразовательная модель здесь особенно интересна. От канонического Степан в народной среде образовали форму Степанище. Суффикс -ищ- в русском языке многозначен: он мог придавать прозвищу оттенок величины, мощи, а иногда и неодобрения. В случае с прозвищем Степанище скорее всего речь идет о рослом, сильном, крупном человеке — таком, кого в деревне выделяли по стати. Позже форма с этим суффиксом закрепилась как фамильное прозвание, а уже от него возникла фамилия Степанищев — по типу «чей сын?» — «Степанищев».

Имя Степан церковное, и его покровитель — апостол Стефан, первомученик и архидиакон. Стефан первым из христиан выступил в Синедрионе, иерусалимском законодательном собрании, с открытой обвинительной речью против священников, осудивших Христа. Разъяренная толпа забросала его камнями в 34 году, и он стал первой жертвой гонений на апостольскую церковь. Эта история придавала имени особый вес: нарекая сына Степаном, родители вверяли его покровительству стойкого и мужественного святого.

Среди носителей фамилии есть фигура, которой можно гордиться, — Михаил Тихонович Степанищев, летчик-штурмовик, дважды Герой Советского Союза. Его боевая биография — пример того, как фамилия, звучащая по-деревенски просто и основательно, сочетается с характером человека, прошедшего войну от первого до последнего дня.

Если говорить о географии, фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где имя Степан было особенно распространено в XVI–XVII веках. В письменных источниках подобные отчества с суффиксом -ищ- фиксировались в среде крестьян и служилых людей, поэтому Степанищевых стоит относить скорее к потомкам простых, но заметных в своей округе людей, чем к дворянскому роду.