Фамилия Степанищев образована от мужского имени Степан, которое восходит к древнегреческому Стефанос — «венок, венец, корона». Имя это церковное, и его покровителем считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон. Стефан первым выступил в Синедрионе с обвинительной речью в адрес священников, убивших Христа, и стал первой жертвой разъяренной толпы, забросавшей его камнями насмерть в 34 году.

Интересна не сама основа, а суффикс -ищ-, который выделяет эту фамилию среди множества других «степановских» — Степановых, Степаненко, Степанчуков. В древнерусском языке суффикс -ищ- часто указывал на увеличительность: Степанище — это буквально «большой Степан», человек крупный, мощного телосложения. Впрочем, возможен и другой поворот: в северных говорах этот суффикс иногда приживался в бытовых прозвищах без всякого намека на богатырскую стать, просто как фамильярная форма имени. Но для фамилии, закрепившейся за родом, версия о крупном родоначальнике выглядит правдоподобнее: прозвища такого рода давали наглядно, по внешности.

Сам Степан — имя настолько распространенное в старину, что его производные дали десятки разных фамилий. Степанищевы стоят в этом ряду особняком: форма не частая, и это делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска. Если ваши предки носили её, вы почти наверняка найдете их в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии окончательно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Из известных носителей выделяется Михаил Тихонович Степанищев — лётчик, дважды Герой Советского Союза. Его биография подтверждает: фамилия бытовала не только в центральных губерниях, но и на юге России, откуда родом был герой.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и Степанищевы могли появиться независимо в разных регионах. Но сам факт, что фамилия сохранила редкий увеличительный суффикс, делает её ценным памятником живой славянской речи, где имя собственное обрастало оттенками смысла и передавало характер предка через поколения.