Фамилия Степанищева происходит от мужского имени Степан, а оно, в свою очередь, восходит к древнегреческому Стефанос — «венок, венец, корона». Так что предки носителей этой фамилии носили имя, означавшее победителя, увенчанного лаврами. Однако интереснее не сам корень, а то, как именно от имени образовали фамилию.

В основе лежит не просто уменьшительная форма Степан, а Степанище. Суффикс -ищ- в русских прозвищах часто указывал на что-то большое, даже громоздкое. Следовательно, Степанищем в старину могли называть не любого Степана, а человека крупного, мощного телосложения, этакого богатыря. Эта версия выглядит правдоподобнее других, хотя нельзя полностью исключать, что суффикс использовали для придания имени оттенка уважительности, «величия». Так или иначе, фамилия Степанищева — это ответ на вопрос «чей ты?» — сын, внук или потомок того самого Степанища.

Имя Степан церковное. Покровителем его считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон. Он первым выступил в Синедрионе, законодательном собрании Иерусалима, с обличительной речью против священников, повинных в смерти Христа, и стал первой жертвой разъяренной толпы: его забросали камнями насмерть в 34 году. Эта история придаёт фамилии библейский, почти трагический ореол, хотя сами носители фамилии, конечно, чаще думают о родстве с конкретным человеком, а не о древних событиях.

Фамилия довольно редкая, и это делает её особенно ценной для генеалогического поиска. Среди известных людей выделяется Михаил Тихонович Степанищев, лётчик, дважды Герой Советского Союза. Его подвиги в годы войны — яркое подтверждение того, что «крупный» характер, заложенный в основе фамилии, мог проявляться не в физической мощи, а в масштабе личности и отваги.