Фамилия Степанников происходит от мужского крестильного имени Стефан, что в переводе с древнегреческого означает «венок». Однако напрямую к полной форме имени фамилия не восходит: в её основе лежит производная, народная форма Степанник. Такое имя-«полуимя» было распространено в повседневном общении, особенно в среде, где полные церковные имена казались слишком длинными и торжественными.

Суффикс -ик в имени Степанник выполнял роль уменьшительно-ласкательного или, точнее, обиходного показателя. Подобные формы — Иванник, Петрик, Васьник — активно использовались в XV–XVII веках. Фамилия же построена по стандартной модели притяжательных фамилий: суффикс -ов добавлялся к основе, чтобы указать на принадлежность. То есть Степанников буквально означает «сын Степанника», а сам Степанник — это, скорее всего, человек, которого в миру звали уменьшительным именем, отличным от официального Стефан.

Интересно, что фамилия сохранила именно эту обиходную форму, а не более частотную Степанов. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен окружающим не как Степан, а именно как Степанник. Подобные «двойные» фамилии от уменьшительных форм не редкость, но Степанников встречается заметно реже, чем Степанов или Степаненко, что делает её более локальной и конкретной.

Скорее всего, основатель рода Степанниковых принадлежал к рабочему или крестьянскому сословию. На это указывает сама модель фамилии: в среде дворянства и духовенства чаще закреплялись фамилии от полных церковных форм или от географических названий, тогда как простонародные семьи нередко брали за основу именно уличное, бытовое прозвище человека. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и посадские люди часто записывались по имени отца с уменьшительным суффиксом, и лишь позднее эта форма застыла в фамилии.

Таким образом, потомок человека по имени Степанник со временем получил фамилию Степанников. Она не несёт в себе указания на ремесло или место жительства, а целиком построена на личном имени предка. Это типичный пример русской фамилии-отчества, где память о конкретном человеке, его имени и обиходном прозвище сохранилась через века в неизменном виде.