Фамилия Степанниковы (а в единственном числе — Степанников) образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит церковное имя Стефан, которое в переводе с древнегреческого означает «венок». Однако напрямую от канонического Стефана фамилия не пошла: в её основе — производная народная форма Степанник, которая бытовала в разговорной речи наравне с более привычным Степаном.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Степанник- добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Степанников буквально значит «сын Степанника» или «человек из семьи Степанника». Такая схема — самая массовая в русской ономастике, но сам исходник Степанник встречается реже, чем Степан или Степанов. Это и делает фамилию заметной на фоне однокоренных: она звучит архаичнее, сохраняя след той формы имени, которая почти исчезла из живого употребления.

Скорее всего, основатель рода Степанниковых был выходцем из рабочего или крестьянского сословия. На это указывает сам тип фамилии: в среде духовенства и дворянства чаще использовали семинарские или географические фамилии, а вот «именные» фамилии с суффиксом -ов типичны для простых сословий. Впрочем, точных сведений о социальном статусе первых носителей нет, и говорить об этом можно только предположительно.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас сказать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в разных регионах шёл неравномерно. Где-то крестьянские фамилии закрепились только после отмены крепостного права, где-то — раньше. Можно лишь утверждать, что фамилия Степанников сложилась там, где имя Степанник было в ходу, а это скорее северные и центральные русские говоры, где любили уменьшительно-ласкательные формы с суффиксом -ик.

Примечательно, что фамилия Степанников не единственная в этом ряду. Рядом с ней стоят Степанниковы, Степанищевы, Степанковы — все они образованы от разных производных одного и того же имени Стефан. Такое разнообразие показывает, насколько гибкой была народная традиция имянаречения: одно каноническое имя давало десятки обиходных вариантов, и каждый из них мог стать основой отдельной фамилии.

Несмотря на то, что фамилия встречается нечасто, она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас ту форму имени, которую сегодня уже не услышишь в живом общении.