Фамилия Степков — один из тех случаев, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается неочевидный выбор. Самое логичное предположение, что перед нами отчество от имени Степка — обиходной формы крестильного имени Степан (от греч. «стефанос» — венок). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Степков, то есть сын Степана. Казалось бы, всё ясно.

Но здесь и начинается самое интересное. В русском языке от имени Степан стандартно образовывались фамилии Степанов (самая массовая) и, реже, Степанков. Форма «Степка» дала бы скорее Степкин. А вот Степков — вариант, который выбивается из ряда. Дело в том, что суффикс -ов присоединялся к основам на твёрдый согласный (Степан — Степанов), а к именам на -а/-я шёл суффикс -ин (Степка — Степкин). Степков же построен так, будто исходное прозвище звучало как Степок (с беглой гласной «о»), а не Степка.

Это редкая модель. «Степок» могло быть не ласкательным вариантом от Степан, а самостоятельным прозвищем. В диалектах «степок» иногда называли степного жителя, человека из степи. В некоторых говорах слово связывали с «степь» — не только географически, но и как характеристику «вольного», «разгульного» человека. Встречается и версия, что прозвище могло относиться к «степке» — так в ряде областей называли кнут или плеть (от «стегать»), но это менее вероятно, так как ударение в таком случае падало бы иначе.

Географически фамилия Степков не привязана к какой-то одной губернии, но встречается заметно чаще в южных регионах — там, где степная полоса. Это косвенно поддерживает «степную» версию происхождения. В центральных и северных областях России фамилия редкая, что тоже говорит в пользу её локального, а не общерусского характера.

Если суммировать: носитель фамилии Степков с наибольшей вероятностью потомок человека, которого в народе звали не Степкой, а Степком — либо по имени, но в необычной форме, либо по прозвищу, связанному со степью. Второй вариант даёт более яркую картину: предок мог быть жителем южных просторов или человеком, получившим такое прозвание за нрав.