Фамилия Степковы образована от прозвища или имени, в основе которого лежит слово «степок». В говорах русского севера и Сибири так называли небольшой степной участок, луг среди леса или, реже, невысокий, но крутой холм. Человек мог получить прозвище Степок по месту жительства — у такого открытого, возвышенного места. Возможна и другая версия: Степок — уменьшительная форма от имени Степан (через вариант Степа). В таком случае фамилия Степков — это вариант более распространённой Степанов, но с усечением основы, что типично для народной, неофициальной ономастики.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Степков — буквально «сын Степка» или «из семьи Степка». Такая модель образования — одна из самых массовых в русской фамильной системе, но основа «степок» встречается реже, чем более привычные «степан» или «степь». Поэтому фамилия Степковы не относится к числу широко распространённых, хотя и не является уникальной.

В исторических документах фамилия встречается преимущественно среди крестьян и мещан центральных и северных губерний России, особенно в Вологодской, Архангельской и Вятской землях. Там слово «степок» в значении «пригорок» или «луг» было в ходу, что подтверждает первую версию происхождения — от географического прозвища. Второй вариант, от имени Степан, более универсален, но именно региональная привязка делает первую гипотезу более убедительной.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Степкин, Степанов, Степурин, показывает, что Степковы стоят особняком: у них нет суффикса -ин (как у Степкина) и нет полной формы имени (как у Степанова). Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в конкретной местности независимо от центральных ономастических традиций. Таким образом, предки Степковых — скорее всего, жители северных или сибирских деревень, получившие прозвище либо по характерному ландшафту, либо по сокращённой форме имени Степан.