Фамилия Стерликовы (в мужском варианте — Стерликов) ведет начало от личного прозвища Стерлик. Основа здесь — диалектное слово «стёрлиг», которым в Брянской губернии называли рыбу стерлядь. Так что первое, что приходит на ум, — профессиональное прозвище: Стерликом могли прозвать рыбака, который промышлял стерлядь или славился умением ее ловить. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от «профессиональных» именований, указывающих на род занятий основателя рода.

Но есть и другая, не менее живая версия. Прозвище Стерлик могли дать человеку за внешнее сходство со стерлядью — например, за длинный нос или усы. Такие прозвища по сходству с рыбой, птицей или зверем были в ходу в крестьянской среде, поэтому исключать эту возможность нельзя. Скорее всего, мы уже никогда не узнаем, что именно имел в виду сосед, впервые назвавший предка Стерликом, — но обе версии имеют право на существование.

Сама фамилия построена по самой распространенной в России модели: к основе Стерлик добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть Стерликов — это буквально «сын Стерлика», «из рода Стерлика». Такая модель закрепилась в русских фамилиях в XV–XVII веках, когда прозвища и имена отцов начали превращаться в наследственные родовые именования.

Стоит добавить, что слово «стерлядь» в русских говорах имело множество вариантов произношения, и «стёрлиг» — лишь один из них. Встречаются и другие написания, например, Стерлигов — от более привычного «стерлядь» через промежуточную форму «стерлиг». Фамилия Стерликов, таким образом, сохранила в себе именно диалектное, местное звучание, что делает ее ценным следом народной речи Брянщины.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был долгим, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах. Тем не менее, Стерликовы — это не просто набор букв, а застывший в фамилии отголосок жизни конкретного человека, его занятия или внешности, замечательный памятник славянской письменности и культуры.